Коньяк (cognac) - крепкий алкогольный напиток (стандартная крепость составляет от 40 до 42%), производящийся путем перегонки виноградного сока и получивший свое название по названию города, в котором, как считается, он был изобретен. Необходимо помнить, что само название коньяк является сугубо французским брендом- мало того, границы регионов его производства и даже необходимые сорта винограда подробно регламентированы многочисленными законодательными актами.

Так называемые армянский (азербайджанский, грузинский и т.д.) коньяки не имеют право носить это гордое имя на международном рынке и потому остаются просто сортами(пусть и весьма популярными) виноградного бренди.

Родина коньяка, одноименный город Коньяк во Франции, находится в департаменте Шаранта региона Пуату-Шаранта совсем недалеко от побережья Бискайского залива. Возможно, именно это обстоятельства сыграло решающую роль в судьбе и сейчас небольшого(площадь 15 кв.км, население около 21 тыс. жителей) городка.

Дарованное французским королем Франциском I (1494-1547) право на торговлю солью, дало сильный толчок развитию поселения в качестве важнейшей торговой точки(главным образом со странами Северной Европы, в частности, Нидерландами). Приходящие за солью корабли, увозили с собой и превосходные вина региона Пуату, спрос на которые на севере континента оставался неизменно высоким.

Но, также как произойдет это много позже с португальскими винами, французский напиток очень плохо переносил транспортировку, начиная бродить. Вначале голландцы решали эту проблему путем перегонки вин в так называемое brandwijn («жженое вино»)- что означало дистилляцию (подогрев и испарение), позже технологии сильно усовершенствовались, была введена уже двойная перегонка. При этом естественно выросли как вкусовые качества получающегося продукта, так и его транспортабельность.

К концу XVII века основной рынок  и технологии были сформированы уже достаточно для того, чтобы начали появляться торговые дома, производящие определенные сорта этого напитка, получившего название коньяк. Наиболее известные и старые фирмы, это: Martell (год основания-1715), Rémy Martin (основанная в 1724 году) и Courvoisier (начало 19-го столетия)- владельцы последней и по сей день утверждают, что именно их коньяк предпочитал употреблять император Франции, Наполеон Бонапарт (Наполеон I).

Для производства коньяка используется только белый виноград. Основные сорта: Ugni Blanc, Folle Blanche и Colombard. Первый, Ugni Blanc (в разных странах также известный как St. Émilion, White Hermitage, White Shiraz или Trebbiano), является основным при не только при производстве коньяка, но и при производстве большинства белых вин, из Folle Blanche и Colombard получаются более ароматные спирты, но эти сорта очень сложны в выращивании и гораздо больше подвержены болезням (в частности, филоксере). Содержание винограда трех этих марок должно составлять минимум 90% от общей массы винограда, используемого для производства коньяка. В качестве оставшихся 10% могут использоваться такие сорта как Folignan, Jurançon blanc, Montils или Sémillon.

Как уже было сказано выше, производство коньяка (хорошо, что не употребление) жестко регламентировано различными законодательными актами. Наиболее интересны следующие из них:

1. Область производства коньяка включает в себя большую часть департаментов Шаранта и Шаранта-Приморская и часть территории департаментов Дордонь и Де-Севр.
2. Для того, чтобы называться коньяком, коньячные спирты должны не менее двух лет выдерживаться в дубовых бочках. Максимальный срок выдержки не ограничен. Выдержка начинает отсчитываться, начиная с 1 апреля года, следующего за годом последнего урожая. Соответственно, дистилляция спирта заканчивается не позже 31 марта.
3. Максимальная разрешенная крепость коньячных (невыдержанных) спиртов, полученных при дистилляции, составляет 72%. При этом, продажа коньяка крепостью более 40% (как во Франции, так и в других странах) требует специального разрешения.
4. Запрет на использовании в производстве напитка сахара(в департаментах Шаранта и Приморская Шаранта).
5. С момента окончания минимального срока выдержки(2-года) предусмотрена следующая основная классификация коньяков:

- VS (Very Special), от 2-х;
- VSOP (Very Superior Old Pale)- от 4-х;
- XO (Extra Old), -от 6-ти лет.

Используется также обширная дополнительная классификация, в которой стоит выделить коньяки следующих марок:

- Vieux. Что-то среднее между VSOP и XO;
- Napoleon. По времени выдержки(минимум 6-ть лет) он равен XO, по статусу он позиционируется между VSOP и XO. Здесь нет никакого противоречия- срок, указанный в классификации (4-е и 6-ть лет), не должен вводить в заблуждение- реальные сроки выдержки коньяков этих марок намного больше;
- Extra, минимум также 6-ть лет, в реальности может быть старше и XO и Napoleon;
- Hors d'âge (вне времени), Vieille Réserve - коньяки высочайшего качества, как правило, на уровень выше XO.

Ни один из современных коньячных домов не производит всю палитру, указанную в классификации и это стоит иметь ввиду при выборе напитка.

BooZy